Он предпочел не отвечать, и Расти продолжила:

— По-моему, ты не мог пожаловаться на недостаток внимания.

— Я хотел внимания, только твоего внимания. А его-то у меня и не было с тех пор, как мы спустились по трапу.

— Но я едва ли могла уделить тебе внимание во всей этой толпе, окружившей самолет!

Купер окинул девушку насмешливым, оскорбительным взглядом:

— Конечно, ты ведь была так занята!

Губы мужчины растянулись в циничной ухмылке. А ведь Расти уже успела забыть эту его привычку — Купер не усмехался так с тех пор, как они впервые занялись любовью.

Девушка была в замешательстве. Что и когда пошло не так в отношениях между ними?..

— А чего ты ожидал от прибытия в Лос-Анджелес? Купер, мы были и остаемся главной новостью. И не я виновата в том, что в аэропорт сбежались все эти репортеры. А мой отец?! Он так беспокоился обо мне! Не забывай, именно отец щедро заплатил, чтобы нас нашли. Неужели ты думаешь, что после всего произошедшего он должен был встретить меня привычно, обыденно?

— Нет, конечно. — Пальцами Купер нервно пробороздил волосы. — Но зачем он устроил это треклятое шоу? С таким большим размахом, со всей этой шумихой? Притащил манто, например.

— Поверь, так он всего-навсего выражал заботу и внимание.

Напыщенный жест мистера Карлсона даже сейчас вызывал у Расти чувство неловкости, но она всеми силами защищала отца. Это манто было воплощением его любви, выражением искренней радости оттого, что дочь вернулась домой, живая и невредимая. Отец вовсе не собирался опускаться до безвкусной, пошлой демонстрации собственного богатства. Как досадно, что возлюбленный не мог понять этого и, похоже, уже ощущал нечто вроде аллергии на ее отца!

Купер беспокойно метался по палате, словно пытаясь вырваться из заточения. Движения мужчины были резкими, порывистыми, угловатыми — такими же неловкими, как новая одежда, которая совсем ему не подходила.

— Послушай, мне пора идти.

— Идти? Сейчас? Почему? И куда?

— Мне пора домой.

— В Роджерс-Гэп?

— Да. В тот мир, которому я принадлежу. У меня есть ранчо, о котором нужно позаботиться. Боюсь даже думать, в какой разрухе я его застану, когда доберусь туда. Да, кстати, — он мельком взглянул на правую ногу Расти и словно вспомнил о том, зачем приходил, — как твоя нога? С ней все будет в порядке?

— Со временем да, — вяло ответила Расти. «Он уходит от меня. Он уезжает. Очень далеко. Возможно, навсегда», — стучало в ее висках. — Потребуется несколько операций, первая назначена уже на завтра

— Надеюсь, я все же принес тебе больше пользы чем вреда.

Горло девушки сдавило от горечи.

— Конечно, так и есть.

— Ну что ж, пришла пора прощаться. — Купер постепенно приблизился к двери, стараясь, чтобы это не было похоже на попытку бегства.

— Может быть, однажды я прокачусь до Роджерс-Гэп, чтобы поприветствовать тебя. Не знаю только, когда это взбредет мне в голову.

— Да, конечно. Это было бы здорово. — Его вымученная улыбка говорила об обратном.

— А ты… ты часто будешь бывать в Лос-Анджелесе?

— Не слишком часто, — честно признался Купер. — Ну все. Пока, Расти.

Повернувшись на каблуках новых ботинок, он схватился за ручку двери.

— Купер, подожди!

Он оглянулся. Расти сидела на кровати, готовая в любую секунду сорваться и бежать за любимым.

— Неужели на этом все и закончится?

Он лишь кивнул.

— Нет, не может быть! После того, через что мы прошли вместе…

— Так должно быть.

Расти тряхнула головой с такой решимостью, что ее прекрасные локоны рассылались по плечам.

— Ты больше меня не одурачишь, довольно! Ты уже не можешь казаться безразличным и сдерживать свои чувства, бороться с ними. Я это знаю. Ты хочешь обнимать меня так же крепко, как я — тебя..

Лэндри стиснул зубы так сильно, что они едва не стерлись друг о друга, его руки сжались в кулаки. Несколько секунд мужчина отчаянно боролся с самим собой» но это сражение было обречено на неудачу…

Купер в два шага одолел комнату и резко притянул Расти к себе. Опустившись на край кровати, он крепко обнял девушку. Влюбленные покачивались в одном ими слышимом страстном ритме. Купер погрузился в густые волосы цвета корицы, девушка прижалась лицом к его губам.

— Расти, Расти!

Голосом дрожащим от муки она призналась:

— Вчера я не могла уснуть без успокоительного. Я все еще прислушивалась к твоемудыханию. Я так скучала по твоим объятиям…

— А я скучал, не чувствуя твою попку на своих коленях.

Купер наклонил голову, и Расти потянулась навстречу ему, губы их искали друг друга. Их безрассудный, отчаянный поцелуй был полон желания. Купер запустил пальцы в волосы Расти и стал нежно целовать ее.

— Вчера вечером я хотел тебя с такой силой… Я думал, что умру, — простонал мужчина, когда они немного отстранились друг от друга.

— Ты не хотел уходить от меня?

— По крайней мере, не так

— Тогда почему ты не откликнулся, когда я звала тебя там, в аэропорту? Ты ведь слышал меня, правда?

Купер с досадой кивнул:

— Да, но я не хотел быть клоуном в этом цирке. Мне нужно было поскорее выбраться оттуда. Помнится, когда я вернулся домой из Вьетнама, меня тоже считали героем.

Мужчина пропустил через пальцы прядь волос оттенка корипы, явно размышляя над своим тягостным прошлым:

— А я не чувствовал себя героем. Я только что выбрался из ада. Из самого пекла. Некоторые вещи из тех, что мне пришлось сделать… Эх, ладно, они были не слишком героическими. Не заслуживали одобрения, похвалы, всеобщего внимания. Да что там говорить: я, я сам не заслуживал. Мне лишь хотелось, чтобы меня оставили в покое и позволили забыть обо всем.

Он запрокинул голову Расти, впился в ее лицо пронзительным взглядом серебристо-серых глаз:

— И теперь происходит то же самое. Я не заслуживаю этой славы, не хочу ее. Я лишь сделал все самое необходимое, чтобы спасти наши с тобой жизни. Каждый мужчина на моем месте поступил бы точно так же.

Расти с нежностью коснулась усов любимого:

— Нет, далеко не каждый.

В ответ на комплимент он лишь пожал плечами:

— У меня просто больше опыта в области выживания, чем у большинства людей, только и всего.

— Но ты ведь не будешь отказываться от почестей, которых заслуживаешь, не так ли?

— Это то, чего ты хочешь, Расти? Почестей за выживание?

Девушка подумала об отце. Как бы ей хотелось услышать от мистера Карлсона хоть несколько слов похвалы за свою храбрость! Увы, вместо этого он с удовольствием вспоминал о проделке Джеффа в лагере бойскаутов, восхищаясь, как умело тот справился с чрезвычайно опасной ситуацией. Безусловно, со стороны отца это сравнение Расти с братом было лишено злого умысла. Он совсем не хотел подчеркивать, как проигрывает девушка на фоне Джеффа. Но в конечном счете так и получилось. И теперь Расти задавалась вопросом; что же еще она должна сделать, чтобы заслужить одобрение отца?

Впрочем, в эту самую минуту похвалы мистера Карлсона казались не такими важными и необходимыми, как когда-то. Положа руку на сердце, теперь они были просто не нужны. Намного больше Расти интересовало то, что думает о ней любимый.

— Я не хочу почестей, Купер. Я хочу… — Девушка запнулась, так и не сказав, что хотела — — «тебя». Она лишь прижалась щекой к его груди: — Почему ты не поехал со мной? Разве ты больше не хочешь меня?

Положив руку на грудь Расти, Купер погладил ее кончиками пальцев:

— Да, я хочу тебя. — И эта потребность, зазвучавшая в голосе мужчины пронзительно, словно рвущаяся ткань, была не только физической.

Расти в полной мере ощущала всю глубину этого чувства — собственно, с ней происходило то же самое. Расти поняла это за время, когда Купера не было рядом, и повисшая пустота грызла ее изнутри. Умоляющим тоном бедняжка произнесла:

— Тогда почему…..почему я не поехал с тобой вчера вечером? — подхватил Купер. — Потому что хотел ускорить неизбежное.